Présentation
L’Ordre impérial de la Légion d’Honneur est la forme qu’a prise la Légion d’honneur sous le Premier Empire.
L’insigne se présente sous la forme d’une étoile à cinq branches doubles émaillées de blanc, suspendue à une couronne de laurier et de chêne.
Au centre figure l’effigie de Napoléon Ier, entourée de l’inscription « Napoléon Empereur des Français ».
Le revers porte l’aigle impériale et la devise « Honneur et Patrie ».
La décoration est suspendue à un ruban rouge, caractéristique de la Légion d’honneur.
Création
La Légion d’honneur est créée le 19 mai 1802 par Napoléon Bonaparte, alors Premier consul.
Lorsque Napoléon devient empereur en 1804, l’ordre prend une dimension impériale et ses insignes sont modifiés pour intégrer les symboles du Premier Empire, notamment l’aigle impériale et l’effigie de l’Empereur.
Attribution
Sous le Premier Empire, l’ordre est attribué pour récompenser :
- les actes de bravoure militaire
- les services rendus à l’État
- les mérites civils et scientifiques
Il est attribué aussi bien à des militaires qu’à des civils, ainsi qu’à certaines personnalités étrangères.
L’ordre comporte plusieurs dignités et grades, parmi lesquels :
- Légionnaire (équivalent du grade de chevalier)
- Officier
- Commandant
- Grand officier
- Grand aigle (future grand-croix)
Contexte historique
Après la Révolution française, les anciens ordres de chevalerie de l’Ancien Régime sont supprimés.
En créant la Légion d’honneur, Napoléon Bonaparte souhaite instaurer une distinction fondée sur le mérite personnel, indépendamment de la naissance ou du rang social.
Sous le Premier Empire, l’ordre devient un instrument majeur de reconnaissance et de prestige pour les militaires et les personnalités ayant contribué aux succès de la France.