Présentation
La Médaille de Sainte-Hélène est une décoration commémorative française destinée à récompenser les anciens soldats ayant servi dans les armées françaises durant les campagnes napoléoniennes de 1792 à 1815.
La médaille est en bronze et porte à l’avers le portrait de Napoléon Ier entouré de l’inscription « Napoléon Ier Empereur ».
Le revers présente l’inscription « Campagnes de 1792 à 1815 – À ses compagnons de gloire, sa dernière pensée – Sainte-Hélène », en référence à l’île où Napoléon termina sa vie en exil.
La médaille est suspendue à un ruban vert bordé de bandes rouges.
Création
La Médaille de Sainte-Hélène est instituée le 12 août 1857 par Napoléon III, neveu de Napoléon Ier.
Elle est créée afin d’honorer les survivants des armées ayant combattu sous le Premier Empire et de reconnaître leur participation aux nombreuses campagnes militaires menées durant cette période.
Il s’agit de la première médaille commémorative attribuée en France à l’ensemble des vétérans d’un conflit.
Attribution
La Médaille de Sainte-Hélène est attribuée à tous les militaires français ou étrangers ayant servi dans les armées de Napoléon Ier entre 1792 et 1815.
Elle concerne donc les anciens combattants ayant participé aux guerres de la Révolution française et de l’Empire.
Environ 405 000 vétérans reçoivent cette médaille lors de sa création, plusieurs décennies après la fin des campagnes napoléoniennes.
Contexte historique
Après la chute du Napoléon Ier en 1815, de nombreux anciens soldats de l’Empire vivent dans l’oubli et sans reconnaissance officielle.
Sous le Second Empire, Napoléon III décide de rendre hommage aux survivants des campagnes napoléoniennes en créant cette médaille commémorative.
La référence à Sainte-Hélène, lieu d’exil et de mort de Napoléon Ier, symbolise le souvenir de l’Empereur et l’hommage rendu à ses anciens soldats.
La médaille devient ainsi un symbole important de la mémoire des anciens combattants de l’Empire.